黏菌细胞最后形成的网络实际上还是一个细胞

你应该坐过火车对吧?一个国家，还有国家和国家之间有许许多多的铁路，它们组成了铁路网。

显然从成本和效率的角度考虑，铁路不可能经过每一个城市。在哪些城市设立交通枢纽能覆盖最多的旅客，同时让城市之间的旅行线路变得更短，就是铁路规划的学问了。

在交通网规划设计的问题上，有许许多多领域的科学家参与了进来，比如数学家，计算机科学家。但是最近，一种奇特的生物却在这个领域里横空出世，成为了极为强大的问题解决专家。

就这么说吧，东京的铁路系统从1872年开始运行，第一条铁路连接的是东京和横滨。这个铁路系统花了工程师们100多年的时间才优化成现在的样子，但是我们将要介绍的这种生物只花了短短的26小时，就得到了同样高效的结果。更令人啧啧称奇的是，和人类相比，这种生物非常原始低等，它们甚至都没有大脑。

这究竟是怎么回事呢?

实际上，用生物来解决空间规划问题的方法由来已久。比如，科学家曾经用蚂蚁的觅食行为来模拟晶体的生长。

不过在空间设计方面，有一种叫做黏菌(Physarum polycephalum)的生物在近10年来却倍受青睐。

黏菌虽然名字里有个菌字，但它不是细菌也不是真菌，而是一种单细胞变形虫，也就是一种原生生物。

它可以从一个点开始向四周伸展，寻找食物。一旦找到了食物来源，那么那些没有找到食物的“触手”就会收缩消失。最后在黏菌的觅食网上，就只留下了那些有食物供给，并且能有效传递营养的线路和节点。

当然了，一个黏菌细胞最后形成的网络实际上还是一个细胞，只不过比一开始的要大，而且有好几个细胞核而已。

听到这里你应该已经猜到了。如果我们把一粒一粒的食物当作是一个个城市，按照地图的分布放在黏菌周围，那么它是否就可以规划出能够高效连接城市(食物分布点)的网络呢?

2010年，日本北海道大学的科学家 Atsushi Tero 和同事在《科学》期刊上发表了一项研究，他们成功地用地燕麦片替代城市，在培养皿里让黏菌绘制了东京铁路系统的线路图。让人惊讶的是，黏菌绘制出的东京铁路系统，和人类百年来勤勤恳恳地通过反复试错修建出来的铁路网几乎一摸一样。

下图中，左边是人类造的东京铁路网，右边是黏菌造的。

用黏菌来帮人类规划空间设计有不少好处，比如速度快、成本低、操作方便。黏菌平均每小时向外生长1厘米。只需要几天，它们就可以解决人类要花几年甚至数十年才能通过实践，或者借助超级计算机才能找到的优化方案。

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