研究蛇的饮食并不容易。这些动物是难以捉摸的，而且它们并不经常进食。其中一些对人类来说可能是致命的，这可能于事无补。因此，科学家们还没有意识到非洲南部眼镜蛇的一种零食是多么的普遍，这并不奇怪。但一旦研究人员开始观察，他们就意识到眼镜蛇之间的同类相食比任何人想象的都要频繁得多。

南非贝尔维尔西开普省大学的爬虫学家Bryan Maritz还没有开始研究眼镜蛇食人行为。他和他的同事在喀拉哈里沙漠对两种蛇进行了研究:角眼镜蛇和非洲树蛇。

“蛇袭击这些巨大的殖民社会编织巢穴，吃掉所有的小鸡和蛋，”Maritz说。研究人员想更好地了解这两个物种如何利用鸟类和它们的巢穴，他们正在寻找可以植入无线电发射器的蛇。

然而，今年1月的一天，在寻找蛇的过程中，一名导游给研究人员打了一个无线电电话，告诉他们在哪里可以找到一对正在打架的大黄蛇。这支队伍以为那些黄色的蛇可能是角眼镜蛇，就跑到现场。他们没有发现蛇的争斗，但确实发现了一条大的开普眼镜蛇正在吞食一条小的。

Maritz和他的同事在10月1日发表在《生态学》杂志上的一篇论文中写道:“我们没有捕捉到两种潜在的研究动物，而是发现了一种营养丰富的研究动物，现在被称为NN011，或者更随便的说法是Hannibal。”

这并不是第一次发现食人眼镜蛇，但科学家认为这种行为并不常见。“眼镜蛇在野外吃东西的观察次数并不多，而在野外吃人的观察次数更少，所以我认为这很容易被认为是一次性的，”Maritz说。

但是Maritz之前就暗示这种做法可能并不罕见。在开始科布拉-布玛布海角的俚语研究之前，他让学生们解剖了博物馆的标本，他们发现了数量惊人的科布海角眼镜蛇，它们吃了其他科布海角眼镜蛇。然而汉尼拔的发现使他相信他需要调查这种行为到底有多普遍。

Maritz和他的同事在研究论文、时事通讯和博物馆公告中寻找眼镜蛇饮食的报道，并在Facebook上征集报道。非洲和亚洲大约有30种眼镜蛇，但研究小组只分析了6种眼镜蛇，包括南非的开普眼镜蛇。

他们发现，在研究的6个物种中，有5个物种吃蛇很常见，占眼镜蛇食物的13%到43%。研究人员发现，同一种类的蛇约占所有猎物的4%。由于所有的眼镜蛇都有相似的饮食习惯，科学家们认为同类相食可能是更多种类眼镜蛇的共同特征。

在研究人员亲眼目睹的所有同类相食事件中，吃的和吃的都是雄性，这让他们怀疑这种行为可能是雄性特有的。需要更多的研究来确定这是否正确。但如果是的话，Maritz说，“我可以看到它在资源或配偶的竞争中发挥作用。还有什么比吃了那个拿着你的食物，和你想要交配的雌性交配的家伙更好的办法呢?