展望海洋生物的过去可以守护其他的未来

当被问到他们是否知道儒艮的时候，大多数人看上去很空白。有些人可能知道这是海牛，类似于海牛。但是他们知道的不多。这很遗憾，原因有两个。

首先是儒艮(Dugong dugon)是美丽，温柔的生物。一只成年大公可达2.6m，重约300kg，与一只大成年虎的体重相当。它们也相当罕见：它们仅在印度西部西部地区发现，从西部的莫桑比克到东部的新喀里多尼亚，被认为容易灭绝。

第二个原因是，通过追踪和了解儒艮的历史，科学家们可以在未来做出有关海洋保护的明智决定。

保护物种需要强有力的科学数据。关于一些剩余的儒艮种群及其在某些物种范围内的下降，有很多信息。但是，以前在其整个印度洋-太平洋范围内，尚无有关其大规模种群遗传结构以及这些种群之间的隔离或联系程度的数据。那就是我们工作的地方。

由于儒艮在野生环境中如此罕见，我和我的同事决定使用欧洲博物馆藏品中的材料调查儒艮的遗传种群结构。这使我们对儒艮人口之间的联系方式以及彼此之间的遗传差异有一个想法。

我们的研究揭示了印度洋存在着以前未知的新遗传系。它强调了其他令人惊讶的结果。也许最重要的是，马达加斯加的所有个人(今天是很少的，鲜为人知的儒艮人口)都属于独特的，遗传差异很大的人群。这表明该种群应享有很高的保护地位。

我们还发现1950年后收集的印度洋样本的遗传多样性显着下降，这很可能反映了该地区人口的迅速减少。

儒艮很有趣，原因有很多。他们所属的西雷尼亚教团的名称表明，早期的水手误以为他们是“警笛”或美人鱼，如奥德修斯传说中所说明。

儒艮的乳头位于前脚蹼下方(位于“腋窝”中)，因此看起来它们在吮小牛时就像是在抱着婴儿。或者它们可能浮出​​水面，缠着头顶的海藻丝，看上去像长长的头发(尽管是绿色的)。这些特征可能导致这些动物被误认为美人鱼。

Sirenia目中有5种，但今天只有4种仍然存活：西印度海牛(Trichechus manatus)，亚马逊海牛(T. inunguis)，西非海牛(T. senegalensis)和儒艮。第五只是Steller的海牛(Hyddamalis gigas)，在首次发现后的27年内灭绝。这完全可以归因于人类的食用：海豹捕猎者以美味的肉杀死了这些动物，并用独有的坚硬的皮肤来制作独木舟。

所有的海人都是草食性海洋哺乳动物，几乎只以海草为食。它们被包括在非洲黑人分支中，其活着的成员属于当前居住在非洲或属于非洲血统的群体，这表明他们确实是非洲人。

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