威尔·康奈尔大学(Weill Cornell Medicine)科学家的一项新研究表明，肠道中的神经细胞在机体对感染的免疫反应的调节能力中起着至关重要的作用。

这项发表在《自然》杂志上的研究表明，免疫系统和神经系统已经共同进化以应对传染病。这意味着，寻找治疗方法的科学家可能还必须解决神经系统的作用，这些方法需要治疗炎症性肠病或哮喘等涉及过度免疫系统反应的疾病。

吉尔·罗伯茨炎症性肠病研究所所长，威尔·康奈尔医学大学的迈克尔·科尔斯教授说：“免疫系统和神经系统并不是独立起作用的。”“他们正在共同努力。”

克洛泽博士说：“这些家伙像跳探戈一样跳舞。”肠道内壁是许多免疫系统细胞的寄居地，可抵御寄生虫和其他感染。它还装有神经细胞。主要作者克里斯托弗·克洛斯(Christoph Klose)博士是罗伯茨研究所(Roberts Institute)的博士后研究员，他发现肠道中的免疫系统细胞(称为第2组先天淋巴样细胞(ILC2s))与称为胆碱能神经元的神经细胞交织在一起。

这些细胞非常接近，导致研究人员想知道它们是否在交流。从那时起，他们发现ILC2细胞具有一种名为Neuromedin U(NMU)的蛋白质受体，该蛋白质充当神经细胞的信使。在实验室实验中，研究人员发现，将ILC2细胞暴露于NMU会使ILC2细胞迅速繁殖并分泌称为细胞因子的化学物质，这些化学物质可能有助于触发免疫反应或引起炎症。

对感染了肠道寄生虫的小鼠施用NMU可以引发炎症和强大的免疫反应，从而帮助小鼠更快地驱除寄生虫。相反，经过基因工程改造而缺乏NMU受体的小鼠更容易受到寄生虫的侵害，从而使其在啮齿动物的肠道中迅速繁殖。研究表明，产生NMU的神经细胞有助于引发ILC2细胞，使它们能够快速有效地应对感染。

阿蒂斯博士说：“最令我们兴奋的是，人们正在考虑可能与这种神经元免疫轴有关的多种慢性炎症性疾病，以及我们可能能够进行干预的地方。”这一发现可能对研究包括哮喘，食物过敏和炎症性肠病(IBD)在内的炎症性疾病的科学家具有重要意义。阿迪斯博士说，现在还不能确定NMU本身或其受体是否可以作为治疗靶标，但是他说研究这些途径可能会导致针对这些疾病的潜在新疗法。